La dirección del sonido

El disponer de dos oídos nos ayuda a determinar la dirección del sonido.

Retardo temporal, longitud de onda y tono, son tres factores que juegan un papel fundamental para el cerebro a la hora de determinar la dirección del sonido.

En la siguiente descripción estos factores se tratan bajo encabezados diferentes, pero cuando una persona registra un sonido, los tres factores interactúan, ayudando a determinar la dirección de la que proviene el sonido.

Retardo temporal

Es de particular importancia para determinar el llamado, sonido por impulso, por ejemplo, un clic o una explosión.

Si el sonido proviene de un ángulo a la derecha de la cara, las ondas sonoras no alcanzarán ambos oídos al mismo tiempo.

El retardo temporal se debe al hecho de que la distancia desde la fuente de sonido al oído izquierdo es algo mayor que al oído derecho. Por ello, las ondas sonoras deben recorren un trayecto algo más largo antes de alcanzar el oído izquierdo, que está algo más alejado.

El cerebro registra el retardo temporal y nos informa de que el sonido se origina en un lugar un poco a la derecha de nuestra cara.

Longitud de onda

Cuando los sonidos son ligeros (por encima de 1 kHz), la longitud de onda juega un papel crucial para que el cerebro pueda determinar la dirección. Estos sonidos tienen todos una longitud de onda limitada, de menos de 30 cm.

Cuando una persona oye sonidos de longitud de onda limitada, la cabeza funciona como una pantalla. Si el sonido proviene de un lugar a la derecha de la cara, la cabeza evitará que el sonido alcance el oído izquierdo. Los sonidos profundos, por otro lado tienen una longitud de onda mayor, y la cabeza no evita que estos sonidos alcancen ambos oídos.

El tono del sonido

Si un sonido no proviene de los lados, sino de arriba, abajo o inmediatamente en frente, no existe retardo temporal en los oídos. En situaciones como esta, el oído externo es importante ya que ayuda a determinar el tono del sonido.
La experiencia muestra que el tono puede ayudar a determinar el origen del sonido. La gente que monta en motocicleta utilizando casco, por ejemplo, a menudo encuentra difícil determinar de dónde proviene el ruido de una ambulancia, ya que el casco reduce la capacidad del oído externo de determinar el tono del sonido.