John Cornforth, Premio Nobel de Química

El 7 de septiembre de 1917 nació John Cornforth, Premio Nobel de Química del año 1975
En 1975 fue galardonado con la mitad del Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre la estereoquímica de las reacciones catalíticas de las enzimas.

Su padre era inglés y estaba graduado en Oxford. Su madre, llamada Hilda Eipper era descendiente de un ministro alemán. John era el segundo de cuatro hijos. En su infancia vivió en Sídney y en la zona rural de Nueva Gales del sur, en Armidale.

A los diez años de edad se le diagnosticó una sordera profunda (otosclerosis). El proceso de perdida de audición duró más de una década.

Se graduó en el instituto de chicos de Sídney. Uno de sus maestros Leonard Basser influyó en él para que se decidiera a la química. John pensó entonces que su sordera podría ser un obstáculo superable en la carrera de la química.

Se incorporó al campo de la química orgánica en la Universidad de Sídney a los 16 años de edad donde conocería a su mujer, Rita y se graduó en 1937. Entonces ganó una beca de Exposiciones 1851 para trabajar en Oxford con Robert Robinson. Rita y él se trasladaron a la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, donde se doctoró en 1941 bajo la supervisión de Robert Robinson. Ese mismo año se casó con Rita, con la que llegaría a tener tres hijos y dos nietos.

La Segunda Guerra Mundial estalló cuando viajó a Oxford. John y Rita tendrían una profunda influencia en los trabajos con penicilina en el laboratorio de Robinson.

Tras la guerra fue nombrado director del Medical Research Council, y entre 1962 y 1975 dirigió el Laboratorio Milstead de enzimología de la Compañía Shell. Posteriormente fue nombrado profesor de química en la Universidad de Sussex. Fue nombrado sir por la reina Isabel II del Reino Unido en 1977.

Cornforth es miembro de la Royal Society y todavía sigue activo en la investigación química en la Universidad de Sussex. Esto muestra su personalidad, y nos da una visión de un hombre sorprendente que venció el obstáculo que suponía su sordera para conseguir una brillante carrera científica. Ha sido galardonado con el premio al Australiano del año en 1975 y con la medalla Copley en 1982.

Investigaciones científicas
Durante la Segunda Guerra Mundial quedó sorprendido sobre los trabajos realizados acerca de la penicilina. Colaborando con la compañía Glaxo, elaboró un procedimiento práctico de obtención de cortisona. Posteriormente realizó investigaciones sobre el espectro estereoquímico de las reacciones enzimáticas. Estableció la secuencia genética del ácido mevalónico utilizando técnicas de trazado radioactivo, así mismo estudió la biosíntesis del ácido málico y el ácido cítrico.

En 1975 fue galardonado con la mitad del Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre la estereoquímica de las reacciones catalíticas de las enzimas. La otra mitad del premio recayó en el químico suizo Vladimir Prelog por sus trabajos sobre la estereoquímica de moléculas y sus reacciones orgánicas.